Vitamina B12.

Cosa fa la B12 e dove si trova

La B12 è una vitamina idrosolubile coinvolta nel sistema nervoso, nella formazione delle cellule del sangue e nella sintesi del DNA. Le fonti alimentari naturali comprendono carne, pesce, uova e latticini; alcuni cereali e lieviti alimentari sono fortificati. Chi non consuma prodotti animali ha bisogno di una fonte affidabile di B12, come alimenti adeguatamente fortificati o integratori.1

Non tutte le bevande vegetali, i cereali o i lieviti alimentari sono arricchiti con B12 e le quantità variano: controlla la vitamina B12 e la porzione sull’etichetta nutrizionale. Un’alimentazione vegetale da sola non dimostra una carenza, ma richiede una fonte affidabile di B12. Problemi di assorbimento possono causare carenza indipendentemente dalla dieta.1

Per gli adulti sani dai 19 anni, l’apporto giornaliero raccomandato negli Stati Uniti è di 2,4 microgrammi di B12; il riferimento USA è 2,6 microgrammi in gravidanza e 2,8 durante l’allattamento. Sono quantità di riferimento per l’apporto totale da alimenti, prodotti fortificati e integratori, non dosi per trattare una carenza. Fabbisogni e indicazioni possono variare secondo il paese e le circostanze individuali.1

Gravidanza e allattamento sono un motivo ulteriore per discutere apporto e assorbimento della B12 con un medico o dietista. La B12 passa al bambino durante la gravidanza e attraverso il latte materno; una carenza nella persona che allatta può interessare anche il lattante, e oltre alla dieta possono contare condizioni che ostacolano l’assorbimento. Chiedi indicazioni adatte al genitore, al bambino e ai prodotti effettivamente usati. Per un altro nutriente legato alla gravidanza consulta folati e acido folico.111

L’illustrazione descrive le normali funzioni della vitamina B12 e cita l’energia. Questo non significa che una quantità aggiuntiva di B12 aumenti l’energia in chi ha già livelli adeguati di B12; la stanchezza può avere molte cause.1

Anche l’assorbimento conta

Alcune condizioni gastrointestinali, interventi chirurgici, la mancanza di fattore intrinseco e l’uso prolungato di certi medicinali possono ostacolare l’assorbimento della B12. La carenza può causare anemia e alterazioni neurologiche; valutazione e trattamento dipendono dalla causa. La presenza o assenza di un singolo sintomo non basta per la diagnosi.15

I farmaci che riducono l’acidità gastrica, tra cui gli inibitori di pompa protonica e gli antagonisti dei recettori H2, possono influire sull’assorbimento della B12 dagli alimenti. Il loro uso è un fattore di rischio, non una prova di carenza; parlane con chi li ha prescritti invece di interrompere una terapia prescritta.1

Una possibile causa è la gastrite autoimmune, in cui il sistema immunitario coinvolge le cellule dello stomaco. Questo può ridurre il fattore intrinseco, una proteina necessaria per il normale assorbimento della B12. In questo contesto si usa talvolta il termine anemia perniciosa; la carenza di B12 dovuta a questa condizione può verificarsi anche senza anemia. Se il medico sospetta una gastrite autoimmune, un test degli anticorpi contro il fattore intrinseco può aiutare, ma un risultato negativo non la esclude. Possono servire altre indagini. Questo esame cerca la causa della carenza: è diverso dalla misurazione della B12 stessa.5

La gastrite autoimmune può richiedere attenzione anche oltre alla sostituzione della B12. NICE segnala un rischio maggiore di tumori neuroendocrini gastrici e un possibile aumento del rischio di adenocarcinoma gastrico, un altro tipo di tumore dello stomaco nelle persone con questa condizione; ciò non significa che tutte svilupperanno un tumore. Se la gastrite autoimmune è sospetta o confermata, informa il medico di sintomi digestivi alti nuovi o in peggioramento, come indigestione, nausea o vomito. Questi sintomi possono avere molte cause. In questa situazione NICE invita i medici a valutare l’invio per un’endoscopia.5

La celiachia è un’altra possibile causa di malassorbimento. Nelle sue raccomandazioni per le persone dai 16 anni in su, il NICE consiglia di eseguire esami per la celiachia quando la causa della carenza di B12 rimane sconosciuta dopo ulteriori indagini. Evitare il glutine prima degli esami per la celiachia può rendere i risultati non accurati. Se si valuta di fare gli esami, parla con il medico della tua alimentazione attuale e del percorso diagnostico prima di cambiarla; se già eviti il glutine, chiedi un consiglio personalizzato invece di reintrodurlo da solo.513

La carenza di B12 può esserci senza anemia?

Sì. La carenza di B12 può interessare il sistema nervoso anche quando l’emocromo non mostra anemia. Sintomi come intorpidimento, formicolio o problemi di equilibrio possono avere molte cause e non dimostrano una carenza di B12. Le linee guida britanniche NICE dicono di non escludere la carenza solo perché mancano anemia o globuli rossi ingrossati. Un medico può valutare sintomi e fattori di rischio e decidere quali esami siano appropriati. Comunica eventuali prodotti con B12 già usati, perché gli integratori possono influenzare l’interpretazione degli esami del sangue. Sintomi neurologici nuovi o in peggioramento meritano una tempestiva valutazione medica.51

Se il primo risultato della B12 è incerto, NICE indica che il medico può valutare un esame del sangue per l’acido metilmalonico (MMA) quando sintomi o segni suggeriscono una carenza. L’MMA può aumentare anche per altri motivi, tra cui una ridotta funzione renale: da solo non costituisce una diagnosi. NICE raccomanda di prelevare i campioni diagnostici prima della terapia sostitutiva quando possibile, ma di non ritardare il trattamento in attesa dei risultati nelle persone con sospetta anemia megaloblastica e sintomi neurologici. Sono decisioni cliniche, non indicazioni a ritardare le cure o iniziare una terapia senza consiglio. Per capire perché poca B12 ed eccesso di B6 da integratori sono questioni diverse, vedi B6, B12 e sintomi nervosi.5

Per capire le diverse misurazioni e i loro limiti, consulta cosa significano gli esami di B12, MMA e omocisteina.

La carenza di ferro è un’altra possibile causa di anemia e può comparire anche prima che si sviluppi anemia. Esami e trattamento pongono domande diverse; né la stanchezza né un emocromo normale identificano da soli la causa. Per la distinzione consulta ferro, ferritina e anemia.10

Il protossido di azoto può causare danni ai nervi legati alla B12?

Sì. Il protossido di azoto, talvolta chiamato gas esilarante, può inattivare la vitamina B12. Con esposizioni ripetute o intense può danneggiare i nervi o il midollo spinale, causando formicolio, intorpidimento, debolezza o problemi di cammino ed equilibrio. Alcuni danni possono persistere. Il gas è usato anche sotto controllo medico per anestesia e sollievo dal dolore; l’autorità britannica dei medicinali segnala che persone con una carenza preesistente di B12 possono essere vulnerabili anche dopo una singola esposizione medica. Informa il team di anestesia di una carenza nota o di sintomi pertinenti.78

Un emocromo normale o un valore normale di B12 totale non esclude questo problema: il test può misurare B12 presente ma non più funzionante normalmente. Il medico può considerare altri esami, come acido metilmalonico o omocisteina, insieme ai sintomi e all’esposizione; i risultati vanno interpretati nel contesto. Un rapporto del 2024 ha esaminato 251 persone visitate da neurologi dopo un uso ricreativo eccessivo. Descrive pazienti arrivati all’attenzione specialistica, quindi non può indicare la probabilità di danno per tutte le persone esposte.79

Gli integratori di B12 non rendono sicuramente sicuro continuare a usare protossido di azoto. Il comitato consultivo britannico sulle droghe riferisce problemi neurologici nonostante l’integrazione in una piccola casistica e descrive l’interruzione dell’esposizione come parte del trattamento. Chi sospetta sintomi neurologici dovrebbe chiedere una valutazione medica tempestiva e riferire l’uso di protossido; debolezza nuova o in peggioramento o difficoltà a camminare richiedono assistenza urgente. Per sintomi, esami e distinzione fra esposizione medica e non medica, vedi protossido e problemi nervosi legati alla B12.8

Le compresse sono efficaci quanto le iniezioni?

Per trattare la carenza si usano sia B12 orale sia iniezioni, ma la scelta dipende dalla causa e dalle circostanze cliniche. Una revisione Cochrane del 2018 ha trovato tre studi randomizzati con 153 partecipanti, seguiti per tre o quattro mesi; prove di bassa certezza suggerivano effetti simili sulla normalizzazione dei livelli di B12 nel sangue. Il breve periodo di controllo non stabilisce gli esiti a lungo termine. Nessuno degli studi inclusi riportava sintomi clinici o qualità della vita: un risultato di laboratorio da solo non dimostra quindi che ogni via funzioni ugualmente per tutti. NICE raccomanda la terapia iniettiva per alcune cause di malassorbimento e considera quella orale in altre situazioni. Per una carenza causata o presumibilmente causata da malassorbimento, NICE indica almeno 1 mg al giorno quando viene prescritta una terapia orale sostitutiva. È un’indicazione terapeutica, non un obiettivo quotidiano generale né un motivo per passare dalle iniezioni alle compresse. Un medico può scegliere prodotto, via e controlli adatti alla causa; non cambiare né sospendere una terapia prescritta basandoti su un confronto generale.65

Per esempi del perché le istruzioni possono differire, leggi se prendere le vitamine con il cibo.

Cosa succede dopo l’inizio della terapia? NICE spiega che la risposta varia secondo la causa: i sintomi possono iniziare a migliorare entro due settimane, ma possono volerci fino a tre mesi per vedere un primo miglioramento e più tempo per la scomparsa completa. Alcuni problemi neurologici possono persistere. Il controllo considera sia i sintomi sia il piano terapeutico; se i sintomi peggiorano, ritornano o ne compaiono di nuovi, chiedi consiglio medico senza attendere la visita programmata. Alcune cause richiedono una terapia a lungo termine: NICE raccomanda iniezioni per tutta la vita quando la gastrite autoimmune è la causa accertata o sospetta. Questo non significa che tutte le persone con B12 bassa abbiano bisogno di iniezioni a vita.5

Metformina e B12: cosa è stato misurato?

La metformina, un medicinale usato per il diabete di tipo 2 e altre indicazioni, può ridurre l’assorbimento della B12. In uno studio randomizzato del 2010, 390 adulti con diabete di tipo 2 che usavano anche insulina hanno ricevuto metformina o placebo per circa 4,3 anni. Alla fine, la percentuale con B12 nel sangue sotto la soglia di carenza dello studio era superiore di 7,2 punti percentuali nel gruppo metformina. Una differenza nei valori del sangue non dimostra che ogni partecipante abbia sviluppato sintomi e lo studio non predice il rischio individuale. L’autorità britannica dei medicinali consiglia una valutazione per chi assume metformina e sviluppa possibili sintomi, come formicolio nuovo o in peggioramento oppure forte stanchezza, e di considerare il monitoraggio in presenza di fattori di rischio. Questi sintomi possono avere altre cause. Non sospendere autonomamente la metformina prescritta; discuti dubbi ed esami con il prescrittore.34

Integratori e promesse sull’energia

La B12 è disponibile in diverse forme di integratore e come trattamento prescritto. Correggere una carenza è diverso dal sostenere che la B12 aumenti l’energia in chi ne ha già quantità adeguate. La risposta a una sospetta carenza dipende dalle circostanze e dalla valutazione clinica. L’acido folico può correggere l’anemia senza correggere gli effetti neurologici della carenza di B12; consulta il profilo del folato. Per uno studio distinto su multivitaminici e test di memoria, consulta multivitaminici e memoria.12

Nel trattamento dell’anemia da carenza di folati, il NHS britannico spiega che i medici controllano la B12 perché l’acido folico può migliorare l’anemia mentre una carenza di B12 rimane non trattata. Questo non è un motivo per sospendere l’acido folico prescritto o raccomandato in gravidanza: discuti con il medico il piano individuale e gli eventuali dubbi sulla B12.12

Se stai valutando un integratore orale di B12 senza ricetta, il NICE britannico spiega che alcuni prodotti non contengono una quantità sufficiente di B12, o una forma adatta, per trattare la carenza. Tra le forme da cercare in etichetta indica cianocobalamina, metilcobalamina e adenosilcobalamina. Il nome da solo non stabilisce la quantità o la terapia adatta a te: chiedi al medico o al farmacista di valutare il prodotto e la tua situazione. Informa il medico della B12 già assunta, perché può influire sui risultati degli esami del sangue.5