Vitamina A: formas, alimentos y riesgos de suplementos

Dos categorías, distintas fuentes

La vitamina A preformada incluye el retinol y se encuentra en alimentos como hígado, pescado y lácteos y en algunos suplementos. Los carotenoides provitamina A, incluido el betacaroteno, están en alimentos como zanahorias, boniatos y verduras de hoja; el organismo puede convertir parte en vitamina A. Sus efectos y riesgos no son intercambiables. Una función normal en el organismo no demuestra que más suplementos mejoren la salud de todos.

La ilustración también muestra huevos y calabaza como ejemplos de alimentos. La vitamina A ayuda a formar rodopsina para la visión con poca luz y contribuye a la piel, las mucosas y la función inmunitaria normal. A menudo se relaciona con la salud ocular, la piel y las defensas; estas funciones no demuestran que los suplementos adicionales ayuden cuando la ingesta es adecuada.1

Ilustraciones

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De la zanahoria al ojo: ¿qué sucede en el cuerpo?

La zanahoria contiene betacaroteno, un pigmento vegetal que el cuerpo puede convertir en vitamina A. El hígado o el aceite de hígado de bacalao aportan vitamina A preformada: el proceso es diferente. No todos los carotenoides producen vitamina A; la luteína y la zeaxantina, por ejemplo, no lo hacen.

Tras la absorción en el intestino, gran parte de la vitamina A del cuerpo se almacena en el hígado. El organismo utiliza distintas formas para distintas tareas. Una forma, el retinal, ayuda al ojo a responder a la luz; otra, el ácido retinoico, ayuda a regular el desarrollo de las células. Estas funciones normales no significan que más vitamina A mejore la vista o la piel de quien ya tiene suficiente. Lee cómo puede afectar la comida a la absorción de vitaminas. Explora el recorrido completo de los alimentos a la vitamina A. Para las afirmaciones sobre la piel y la diferencia entre sérum y medicamento, lee vitamina A, retinol y piel.

Para profundizar en el transporte, las reservas y las formas utilizadas en el ojo y otros tejidos, sigue la vitamina A por el cuerpo.5

¿Es posible tener muy poca?

Una ingesta insuficiente es una causa de deficiencia, pero los problemas para absorber grasa también pueden dificultar la absorción de vitamina A. La deficiencia es un problema importante de salud pública en algunas partes del mundo y, en otros lugares, puede afectar a personas con determinadas enfermedades. La dificultad para ver de noche puede ser una señal temprana, pero también tiene otras causas.

El retinol en sangre puede ayudar a identificar una deficiencia importante, pero un resultado por sí solo no siempre refleja las reservas del hígado: las infecciones y la inflamación pueden afectarlo. Un profesional clínico interpreta conjuntamente síntomas, alimentación, antecedentes y pruebas. Un síntoma por sí solo no demuestra que se necesite un suplemento. Para conocer las distintas causas de la dificultad para ver con poca luz, consulta vitamina A y visión nocturna. Para conocer los programas, la infancia y el sarampión, lee vitamina A en la infancia. Para distinguir corregir una deficiencia de afirmaciones inmunitarias generales, consulta la guía de apoyo inmunitario.5

¿Y si tomas medicamentos o varios suplementos?

Según el NIH estadounidense, orlistat, utilizado para controlar el peso, puede reducir la absorción de vitamina A y otras vitaminas liposolubles. La ficha estadounidense de Xenical indica que se desconoce su efecto sobre la absorción de vitamina A de suplementos; la guía de interacciones enlazada abajo explica esta distinción. Algunos retinoides orales, como acitretina y bexaroteno, pueden aumentar el riesgo de toxicidad si se combinan con suplementos de vitamina A. Son situaciones distintas: consulta el medicamento y producto concretos con un farmacéutico o profesional clínico sin cambiar la dosis por tu cuenta.59

Un multivitamínico y un aceite de hígado de bacalao pueden contener vitamina A. Importan la forma y la cantidad de cada etiqueta; «aceite de pescado» y «aceite de hígado de bacalao» no son nombres intercambiables del mismo producto. Usa la guía de etiquetas y la guía de interacciones para preparar la lista completa de productos. Para conocer los distintos efectos de estas interacciones, consulta vitamina A, orlistat y retinoides orales.5

¿Un suplemento ocular mejora la visión de todo el mundo?

La vitamina A es esencial para la visión normal y su deficiencia puede dañarla. Eso es distinto de preguntar si un suplemento ocular ayuda a alguien sin deficiencia. Los estudios AREDS y AREDS2 examinaron combinaciones concretas de suplementos para la degeneración macular asociada a la edad, una enfermedad que afecta la visión central. Según el National Eye Institute de EE. UU., los suplementos AREDS2 pueden ayudar a algunas personas con enfermedad intermedia en uno o ambos ojos, o ralentizar la progresión en el otro ojo cuando uno presenta enfermedad avanzada. No impiden que la enfermedad temprana progrese a la fase intermedia. La antigua fórmula AREDS contenía betacaroteno, motivo de preocupación para quienes fuman o han fumado. Consulta a un profesional de la visión qué se aplica a un diagnóstico concreto. Para conocer los estudios, las diferencias entre productos y el significado de las cifras, lee suplementos oculares AREDS y AREDS2.56

Deficiencia y exceso

La vitamina A es necesaria para la visión, la función inmunitaria y el crecimiento. Su deficiencia puede causar problemas oculares y es un problema importante de salud pública en algunos contextos. El exceso de vitamina A preformada también puede causar daño, incluidos problemas hepáticos. Una ingesta alta de betacaroteno no produce la misma toxicidad que la vitamina A preformada, aunque los suplementos presentan otras preocupaciones en ciertos grupos. Importan la forma y la ingesta total. Para exposición accidental, exceso prolongado y servicios de toxicología, consulta exceso de vitamina A. Para distinguir la función inmunitaria normal de las promesas de “reforzar las defensas”, lee vitamina A e inmunidad.1

Por qué el embarazo requiere valorar cada producto

El exceso de vitamina A preformada puede perjudicar el desarrollo del bebé. La guía del NHS británico aconseja evitar durante el embarazo los suplementos con vitamina A como retinol, incluido el aceite de hígado de bacalao, y evitar hígado y productos de hígado. Las recomendaciones y la composición varían según el país; una matrona, farmacéutico o profesional sanitario puede valorar un producto concreto. Sigue las indicaciones específicas del medicamento: los materiales británicos de la MHRA indican que, si sospechas un embarazo o tienes relaciones sin protección durante el tratamiento con isotretinoína oral, debes dejar de tomarla inmediatamente y solicitar atención médica. Solicita también atención urgente si ocurre durante el mes posterior a finalizar el tratamiento. Para planificación, etiquetas prenatales y retinoides medicinales, lee vitamina A en el embarazo y su planificación.2178

¿Qué encontró el ensayo CARET?

CARET asignó aleatoriamente a 18.314 personas con antecedentes de tabaquismo o exposición al amianto a una combinación de suplementos de betacaroteno y vitamina A preformada o placebo. El ensayo se detuvo antes de tiempo tras observar mayor riesgo de cáncer de pulmón y mortalidad general con la combinación. Como los dos ingredientes se administraron juntos, esta comparación no permite aislar la contribución de cada uno. Estudió suplementos de dosis altas en una población definida de mayor riesgo, no verduras ni todas las formas de vitamina A. Otros ensayos también plantean preocupaciones por suplementos de betacaroteno de dosis altas en personas que fuman. Para los dos estudios y el significado de las cifras, lee betacaroteno, tabaco y cáncer.34

Revisa toda la etiqueta

Un multivitamínico, aceite de hígado de bacalao y otro suplemento pueden duplicar ingredientes. Revisa ingredientes, forma y porción y, cuando corresponda, comenta la lista completa con un profesional sanitario. La guía de etiquetas y la guía de interacciones ayudan a preparar la conversación. Esta página no recomienda productos ni dosis. Consulta un ejemplo de etiqueta y productos que se solapan. Para valorar un producto expuesto al calor o la luz, o conservado más allá de su fecha, consulta conservación de vitaminas y caducidad y aspecto.12